Trois musées suisses s’engagent à restituer 28 bronzes du royaume du Bénin au Nigeria. L’accord a été signé le 20 mars 2026 à Zurich entre les autorités nigérianes et les établissements concernés, à savoir le Musée d’ethnographie de Genève, le musée Rietberg et le Musée d’ethnographie de l’université de Zurich. Ces objets, conservés en Suisse depuis le début du XXe siècle, font partie des milliers d’œuvres pillées lors de l’occupation britannique de 1897. La signature marque l’aboutissement d’un processus de recherche et de négociation initié en 2021.
Sur les 43 pièces initialement détenues par les trois institutions, seules celles clairement identifiées comme spoliées seront rendues. Genève restitue trois objets sur neuf, Zurich onze sur seize, et le musée Rietberg quatorze sur dix huit. Les autres pièces, dont l’origine n’a pas pu être établie avec certitude, demeureront en Suisse. Cette différenciation repose sur un travail minutieux de « recherche de provenance », mené pendant deux ans en collaboration avec des historiens de l’art et des conservateurs nigérians. Les archives suisses et britanniques ont permis de retracer le passage de ces bronzes sur les marchés londoniens au début du XXe siècle.
Ces restitutions s’inscrivent dans un mouvement européen plus large de réexamen des collections héritées de la colonisation. Le royaume du Bénin, dont le centre était situé dans l’actuel État d’Edo au Nigeria, a été militairement annexé par le Royaume‑Uni en 1897. Des milliers de bronzes, ivoires et objets rituels furent alors emportés, dispersés ensuite dans une vingtaine de pays. Depuis les années 2000, et plus encore après le rapport Savoy‑Sarr de 2018 sur la restitution du patrimoine africain en France, les pressions se sont accrues sur les musées occidentaux. La Suisse, longtemps restée en retrait du débat, a officiellement amorcé son virage en 2021 avec la création de ce consortium de huit musées.
Le processus ne s’arrête pas avec ces 28 bronzes. Cinq autres musées suisses membres du consortium doivent encore publier leurs propres résultats de recherche, laissant présager de nouvelles restitutions dans les mois à venir. Par ailleurs, l’accord prévoit que certaines pièces non spoliées ou déjà rendues puissent faire l’objet de prêts de longue durée à des institutions suisses. Le Musée d’ethnographie de Genève insiste toutefois sur le fait que ces prêts ne constituent pas une contrepartie exigée par les musées, mais relèvent d’une logique de coopération culturelle entre les deux pays.
Ce retour d’objets sacralisés revêt une dimension symbolique forte pour les communautés d’origine. Floriane Morin, conservatrice en charge des collections africaines à Genève, souligne que ces bronzes n’ont pas été conçus comme des œuvres d’art au sens occidental, mais comme des instruments de culte ou de pouvoir. « Pour nous, il s’agit d’une manière de respecter les héritiers et les héritières culturels », explique‑t‑elle. Ce point de vue rappelle que la restitution ne se réduit pas à un transfert juridique de propriété, mais touche à la réparation d’une mémoire collective longtemps confisquée.
L’initiative suisse se distingue par sa méthode collective et sa transparence. En associant dès le départ des partenaires nigérians à l’enquête historique, le consortium a tenté d’éviter le schéma unilatéral qui a prévalu dans d’autres pays. Reste que les annonces de restitution, désormais régulières en Europe, posent la question de la capacité d’accueil et de valorisation des œuvres par le Nigeria. Le pays, qui réclame depuis des décennies la restitution de son patrimoine, devra transformer ces retours en outil de développement muséal et éducatif, sous peine de voir l’effort diplomatique actuel privé de sa portée à long terme.
