À l’issue d’une réunion de trois jours à Freetown, les chefs d’état-major de la CEDEAO ont défini le format initial de leur future “force en attente”. Forte de 2 000 soldats stationnés dans leurs pays d’origine mais appuyés par un dépôt logistique commun en Sierra Leone, ce nouvel outil militaire doit répondre à l’urgence sécuritaire posée par l’expansion jihadiste vers les pays côtiers. Son financement, voulu “interne”, et son calendrier de déploiement, espéré dès cette année, posent néanmoins la question de la capacité de l’institution à surpasser les lourdeurs politiques et logistiques qui ont historiquement freiné ses ambitions.
Les chefs d’état-major des armées des États membres de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) ont conclu, vendredi 27 février à Freetown, une série de travaux visant à concrétiser un projet ancien : la mise sur pied d’une force militaire conjointe. Pour la première fois, les contours de cette « force en attente » ont été précisés avec un degré de détail opérationnel.
Le format retenu prévoit un contingent initial d’environ 2 000 hommes. Conformément au principe de souveraineté et pour des raisons de coûts, ces troupes resteront stationnées sur le territoire de leurs pays respectifs en temps normal. Leur activation se ferait sur décision de l’instance dirigeante de la CEDEAO en cas de crise sécuritaire majeure.
Afin de garantir l’interopérabilité et la rapidité de déploiement, un dépôt logistique centralisé sera installé à Freetown, la capitale sierra-léonaise. Ce hub devrait mutualiser les équipements lourds, les munitions et les ressources stratégiques. Le choix de la Sierra Leone n’est pas anodin : son président, le général Julius Maada Bio, assure actuellement la présidence en exercice de l’organisation régionale, ce qui offre une caution politique à ce dispositif.
Sur le volet financier, les hauts gradés ont insisté sur une rupture avec les pratiques passées. Le financement des opérations devra reposer en priorité sur des contributions internes aux États membres. “Il n’est pas normal que, pour assurer notre sécurité, l’argent vienne totalement d’Europe”, a confié un participant à l’issue de la rencontre, résumant une aspiration à l’autonomie stratégique.
Cette avancée conceptuelle est le fruit d’une pression sécuritaire exponentielle. Longtemps cantonnée aux théâtres sahéliens (Mali, Burkina Faso, Niger), l’activité des groupes jihadistes, affiliés à Al-Qaïda ou à l’État islamique, a opéré un glissement géographique vers le sud. Le Bénin, le Togo, la Côte d’Ivoire et le Ghana font désormais face à une recrudescence d’incursions et d’attaques dans leurs zones septentrionales, menaçant directement la stabilité de ces pôles économiques.
Le déclencheur est donc la prise de conscience que le “front chaud” se déplace. Alors que l’architecture sécuritaire sahélienne se fragmente avec le retrait des forces occidentales et la création de l’Alliance des États du Sahel (AES) entre le Mali, le Burkina et le Niger, les États côtiers se sentent en première ligne. Pour eux, la coopération régionale n’est plus une option géopolitique mais une nécessité de survie pour leurs économies et leurs populations. La réunion de Freetown acte cette bascule : la menace n’est plus seulement sahélienne, elle est ouest-africaine.
La Sierra Leone, d’abord, qui accueille le dépôt logistique et renforce son rôle de hub diplomatique et militaire. Ensuite, les pays du Golfe de Guinée (Bénin, Togo, Côte d’Ivoire, Ghana), dont l’agenda sécuritaire devient la priorité de la région. Enfin, le Nigeria, poids lourd économique et militaire de la zone, qui voit son rôle de gendarme régional réaffirmé, même s’il en sera le principal contributeur en hommes et en ressources.
De facto, l’AES, qui a tourné le dos à la CEDEAO. Cette nouvelle force, centrée sur la lutte contre le terrorisme, se positionne en alternative crédible, mais elle creuse aussi le fossé avec les régimes putschistes du Sahel central, pourtant confrontés aux mêmes adversaires.
L’insistance sur un financement “non européen” est un signal adressé aux partenaires historiques (France, Union européenne, États-Unis). Si la CEDEAO revendique son autonomie, elle ne ferme pas la porte à une coopération technique. Mais le rapport de force change : il ne s’agit plus de recevoir une aide, mais de définir souverainement ses besoins, les partenaires étrangers étant cantonnés à un rôle de soutien, et non de pilotage.
L’institution régionale joue ici sa crédibilité. Incapable de déployer rapidement sa force lors de la crise politique au Niger en 2023, elle doit prouver sa capacité à projeter une force militaire efficace. Son principal levier est le volontarisme politique des États côtiers, son principal frein est le manque chronique de moyens financiers mutualisés.
La décision des chefs d’état-major crée un cadre d’action. Dans les prochains mois, les travaux se concentreront sur la définition précise du concept d’opérations, des règles d’engagement et des contributions nationales (qui fournit quoi). La mise en place du dépôt logistique de Freetown sera le premier test concret. L’objectif affiché de lancer “dès cette année” des opérations semble ambitieux au vu des délais de ratification politique par la Conférence des chefs d’État, instance décisionnelle suprême de la CEDEAO.
Si la force devient opérationnelle, elle modifiera profondément la donne sécuritaire dans la zone côtière. Elle permettra de passer de stratégies nationales défensives (surveillance des frontières) à une posture régionale offensive (traque des groupes sur l’ensemble du continuum sahélien-côtier). Cela change l’équation pour les groupes armés, qui ne pourront plus jouer sur les failles inter-étatiques. Cela pourrait également créer une nouvelle dynamique de coopération transfrontalière sur le partage du renseignement.
