Le Nigeria, le Sénégal et le Mali se sont imposés comme les trois principaux importateurs d’armement d’Afrique subsaharienne entre 2021 et 2025. Cette course à l’équipement militaire, qui contraste avec la baisse globale des achats sur le reste du continent, illustre une réalité implacable : la lutte contre le terrorisme et l’instabilité chronique au Sahel et dans le golfe de Guinée redéfinit en profondeur les priorités budgétaires et les alliances stratégiques des États de la région.
Selon les dernières données du Stockholm International Peace Research Institute (Sipri), les importations d’armes en Afrique subsaharienne ont bondi de 13 % entre les périodes 2016-2020 et 2021-2025. Cette hausse est d’autant plus marquante qu’elle intervient dans un contexte de repli majeur des achats à l’échelle continentale, ces derniers ayant chuté de 41 % sur la même période. Cette divergence s’explique par une rupture des modèles : là où les poids lourds d’Afrique du Nord comme l’Égypte ou l’Algérie cherchent souvent à maintenir une supériorité militaire régionale, les États subsahariens sont avant tout contraints d’équiper leurs armées pour faire face à des menaces internes immédiates, allant des insurrections jihadistes aux actes de banditisme transnational.
Avec 16 % des importations totales de la région, le Nigeria confirme son statut de premier acheteur subsaharien. Confronté à Boko Haram dans le nord-est, à une explosion du banditisme dans le nord-ouest et à l’insécurité maritime dans le golfe de Guinée, Abuja a considérablement étoffé son arsenal. Le renouvellement de sa flotte aérienne est au cœur de cette stratégie, illustré par un contrat de 1,2 milliard d’euros avec l’italien Leonardo pour 24 avions de combat M-346FA. S’y ajoutent l’acquisition de 12 hélicoptères d’attaque AH-1Z Viper auprès des États-Unis, de drones de combat turcs Bayraktar TB2, et la récente approbation par Washington d’une vente d’armes de 346 millions de dollars incluant des munitions de précision.
Le Sénégal, qui arrive en deuxième position avec 8,8 % des achats, mène une modernisation tous azimuts de ses forces. Au-delà de la lutte contre l’instabilité sahélienne, Dakar veut sécuriser ses ressources offshores. L’acquisition de patrouilleurs (Walo, Niani, Cayor) et de blindés sud-africains Puma répond à cette double exigence. Le pays franchit également un cap stratégique avec l’ouverture de sa première usine d’assemblage de véhicules militaires à Diamniadio, signe d’une volonté d’acquérir une certaine autonomie industrielle, alors qu’un important accord de défense de 317 millions d’euros a été approuvé avec un fournisseur turc en 2025.
Troisième du classement avec environ 8 % des importations, le Mali incarne un bouleversement géopolitique majeur. Après la rupture avec la France, Bamako a effectué un virage à 180 degrés vers de nouveaux partenaires. La Russie est devenue le fournisseur principal, avec la livraison d’avions d’attaque Sukhoi Su-25, d’hélicoptères Mi-35M, de chars T-72 et d’un impressionnant convoi de plus de 100 véhicules blindés arrivé début 2025. Parallèlement, le Mali diversifie ses sources, s’équipant en véhicules tactiques chinois (Norinco) et en drones de combat turcs, des Bayraktar TB2 aux Akinci, pour renforcer ses capacités de surveillance et de frappe.
Si ces commandes sont officiellement justifiées par la lutte antiterroriste, les conflits en cours alimentent un marché opaque. Le Sipri souligne la difficulté de tracer les flux d’armes vers des zones comme le Soudan, où, depuis 2023, les Forces de soutien rapide (FSR) et l’armée régulière se sont approvisionnées auprès de réseaux parfois non identifiés, impliquant des pays aussi divers que la Biélorussie, l’Iran ou les Émirats arabes unis. Cette opacité, couplée à la ruée vers les drones et les systèmes de haute technologie, transforme l’Afrique de l’Ouest et le Sahel en un théâtre majeur de compétition entre puissances, où la Chine s’impose désormais comme le premier fournisseur de la région, talonnée par des acteurs émergents comme la Turquie et, de manière plus sélective, la Russie.
