Au cœur des paysages à couper le souffle du Wello en Éthiopie, des jeunes hommes se lancent à l’assaut des pentes abruptes des montagnes. Armés de leurs pioches, ils creusent des tunnels profonds après avoir repéré des filons prometteurs. Cependant, ce travail est loin d’être sans danger, avec l’absence d’équipement adéquat exposant les mineurs à des risques mortels. Berihun Abere, un inspecteur du travail dans ce secteur, alerte sur les risques inhérents à ces conditions de travail précaires.
Les méthodes d’extraction de l’opale sont rudimentaires, conduisant souvent à des pierres de qualité inférieure mélangées à de la roche. Les mineurs opèrent en coopératives et vendent leurs opales collectivement. Une fois extraites, les opales doivent être polies pour révéler leurs couleurs éclatantes. Metasebia Asfaw, vendeur d’opales, explique que le prix de vente dépend de la couleur, de la forme et de la taille de la pierre. Cependant, ce potentiel reste insuffisamment exploité en raison du manque de connaissances et d’infrastructures.
La World Gem Foundation s’est associée au ministère des Mines pour lancer un programme de formation en gemmologie visant à mieux valoriser les pierres précieuses et semi-précieuses présentes en Éthiopie. Cette initiative vise à combler le manque de compétences dans le pays en matière d’évaluation et de mise en valeur des pierres. Haimanot Sisay, directrice du projet, souligne l’importance de l’éducation pour tirer profit de ces ressources limitées.
Les pierres précieuses éthiopiennes sont souvent vendues à bas prix à l’étranger, principalement en Chine et en Inde. Toutefois, ce panorama pourrait évoluer avec le programme de formation en gemmologie qui vise à former 1 000 gemmologistes au cours des dix prochaines années. Cette initiative pourrait permettre à l’Éthiopie de reprendre le contrôle de son marché de pierres précieuses et de réaliser un bénéfice économique plus significatif. Le potentiel de l’opale, devenue le deuxième produit d’exportation du pays, reste ainsi à exploiter pour un avenir brillant et coloré.
