Pour la première fois depuis sa création, le Mobile World Congress (MWC) de Barcelone accueille un pavillon africain. C’est dans ce cadre que les principaux opérateurs télécoms du continent, en partenariat avec le GSMA et des développeurs américains, ont présenté ce qu’ils présentent comme la première intelligence artificielle générative native en swahili. L’événement, qui se tient du 2 au 5 mars, marque une tentative concrète de s’attaquer à la fracture numérique en intégrant les langues locales dans les technologies de pointe.
Baptisé LLM (Large Language Model) swahili, cet outil se distingue des modèles dominants (ChatGPT, Gemini) par son entraînement exclusif sur des données linguistiques et culturelles est-africaines. Pour l’instant disponible uniquement à l’écrit, l’ambition est de le déployer rapidement dans les secteurs stratégiques que sont la santé, l’agriculture et les services financiers. L’objectif est de permettre à des millions de locuteurs swahilis d’interagir avec des services numériques avancés sans avoir à maîtriser l’anglais, barrière majeure à l’adoption des technologies sur le continent.
Cette initiative ne relève pas seulement d’un défi technique ; elle est aussi une réponse à un biais culturel persistant. Comme le souligne Jérôme Albou, du groupe Axian telecom, les grands modèles internationaux sont formés sur des contenus majoritairement occidentaux ou asiatiques, ce qui les rend souvent inadaptés, voire contre-productifs, dans des contextes africains spécifiques. Développer un LLM en swahili, langue parlée par plus de 200 millions de personnes, est un défi colossal car les données textuelles structurées y sont rares, contrairement à l’anglais. Mais au-delà de la technique, c’est la souveraineté numérique et la pertinence culturelle qui sont en jeu.
La prochaine étape, cruciale, sera le passage à l’oral. Selon les développeurs, l’intégration de la voix doit permettre de toucher les populations analphabètes, très nombreuses en Afrique subsaharienne, mais qui pratiquent le swahili au quotidien. Cette avancée technique ouvre la voie à une inclusion numérique massive et pourrait servir de modèle pour d’autres langues du continent. Le pari est d’étendre cette logique aux langues essentiellement orales, qui constituent la majorité des 2000 idiomes recensés en Afrique.
Si l’initiative est saluée, elle met aussi en lumière le retard considérable de l’Afrique dans le domaine de l’IA. Moins de 3 % des langues africaines sont actuellement représentées dans les technologies d’intelligence artificielle. Ce projet, porté par une coalition d’opérateurs et le GSMA, apparaît donc comme une première brique nécessaire mais insuffisante. Les défis restent immenses : il faudra entraîner ces modèles avec du contenu local de qualité, garantir leur neutralité et éviter de reproduire, avec cette IA “africaine”, les dérives observées ailleurs en matière de surveillance ou de désinformation.
