L’entreprise américaine a réussi, pour la première fois, à récupérer l’étage supérieur de sa mégafusée après un vol orbital. Une avancée majeure vers la réutilisabilité totale, malgré des défis techniques persistants.
SpaceX a franchi une étape décisive dans le développement de sa mégafusée Starship. Samedi, l’entreprise d’Elon Musk a réussi à rattraper l’imposant étage supérieur du vaisseau au terme d’un vol de plus de 22 heures dans l’espace. L’engin de 50 mètres de haut est revenu dans l’atmosphère et s’est glissé entre les bras métalliques géants de sa tour de lancement, située au Texas. La manœuvre, spectaculaire et inédite, marque une prouesse technique pour l’entreprise qui vise une réutilisabilité complète de son système.
Pendant ces 22 heures de vol et 14 tours de la Terre, le vaisseau a d’abord déployé en orbite de grands satellites Starlink avant de retraverser l’atmosphère. Perçant le ciel nuageux, l’étage supérieur est redescendu avec maîtrise et est venu se loger en rétropropulsion entre les gigantesques bras métalliques qui se sont refermés sur lui. La scène s’est déroulée sous les yeux ébahis des employés de l’entreprise et de curieux venus assister à l’événement. Cette réussite intervient après plusieurs vols-test où SpaceX avait déjà récupéré l’étage inférieur de la fusée, le propulseur. Cette fois, le défi était plus complexe car le deuxième étage revient de plus haut et à une vitesse bien supérieure.
Cette prouesse s’inscrit dans la stratégie de longue date de SpaceX, qui a déjà révolutionné le marché mondial avec ses fusées Falcon, partiellement réutilisables. Avec Starship, la plus grande et la plus puissante fusée jamais construite, l’entreprise cherche à aller plus loin en réutilisant les deux étages, ce qui permettrait de réaliser des économies substantielles et d’accélérer la cadence des vols. Cet objectif, rêve de longue date du secteur spatial, est extrêmement difficile techniquement. Il exige notamment de s’assurer que le vaisseau n’a pas été trop endommagé par sa rentrée dans l’atmosphère et qu’il peut être réutilisé sans grands travaux, contrairement aux anciennes navettes spatiales de la Nasa.
La réussite de samedi constitue un pas de plus vers le retour des Américains sur la Lune. L’agence spatiale américaine compte d’ailleurs sur une version modifiée de Starship pour servir d’alunisseur dans son programme lunaire Artémis, qui a accumulé les retards. Sur le réseau social X, l’administrateur de la Nasa, Jared Isaacman, a salué un moment « presque magique » et remercié l’entreprise pour cette avancée. À plus long terme, SpaceX ambitionne d’utiliser Starship pour des voyages vers Mars. La capacité à relancer rapidement les fusées sera déterminante pour concrétiser ces ambitions.
Malgré l’exploit, de nombreux défis techniques restent à relever pour faire de Starship un système « entièrement fiable et réutilisable », estiment les experts. Lors de ce vol, le premier étage n’a pas pu être récupéré en raison d’un problème technique. L’engin est retombé dans les eaux bordant la base spatiale, où il a explosé. Cet incident rappelle que la route vers une réutilisabilité totale demeure semée d’embûches. La réussite de la capture de l’étage supérieur ne doit donc pas masquer les obstacles qui subsistent avant que Starship ne devienne un lanceur opérationnel et véritablement réutilisable.
