La République centrafricaine, l’un des pays les plus mal desservis au monde en matière d’électricité, vient de franchir un cap historique. La centrale solaire photovoltaïque de Sakaï, d’une capacité de 50 mégawatts, a été inaugurée le [date à préciser] par le président Faustin-Archange Touadéra, en présence des dirigeants de la société émiratie Global South Utilities. Couplée à un système de stockage par batteries de 15 MWh, cette infrastructure augmente de plus de 60 % la capacité nationale de production électrique, un bond spectaculaire pour un pays où l’accès à l’énergie reste un luxe pour l’immense majorité de la population.
Au-delà du chiffre brut, ce projet impressionne par son ampleur technique et sa rapidité d’exécution. Réalisé en seulement dix mois, il déploie plus de 80 000 panneaux solaires et 156 onduleurs, couvrant une superficie qui n’a pas été officiellement communiquée mais que les observateurs locaux décrivent comme « considérable ». La promesse de GSU est claire : fournir une électricité propre et plus stable à plus de 300 000 foyers, soit près de 20 % de la population, tout en réduisant les émissions de CO₂ de plus de 50 000 tonnes par an. Le système de stockage, élément clé souvent négligé dans les projets solaires africains, doit atténuer l’intermittence du photovoltaïque et renforcer un réseau électrique historiquement fragile, sujet aux coupures et aux surcharges.
Pour comprendre l’importance de cette inauguration, il faut rappeler l’état désastreux du secteur énergétique centrafricain. Avant ce projet, la capacité installée du pays peinait à dépasser les 80 MW, pour une population de plus de 5 millions d’habitants, avec un taux d’accès à l’électricité inférieur à 15 % en zone urbaine et marginal en milieu rural. La quasi-totalité de la production reposait sur des centrales thermiques vétustes, coûteuses en carburant et régulièrement en panne, aggravées par l’instabilité politique chronique et les conflits armés qui ont ruiné les infrastructures. Ce nouveau projet s’inscrit donc dans une stratégie de sortie partielle de la dépendance aux énergies fossiles, mais aussi dans un jeu diplomatique régional où les Émirats arabes unis, via leur fonds d’Abou Dhabi pour le développement, consolident leur influence en Afrique centrale, après un projet similaire au Tchad.
Si l’inauguration est un symbole fort, les perspectives restent semées d’embûches. La centrale de Sakaï ne résout pas le problème de distribution, car le réseau national, vétuste et limité à Bangui et quelques villes secondaires, ne permettra pas d’acheminer cette nouvelle électricité vers l’ensemble du territoire. De plus, la maintenance à long terme de ces équipements de pointe, dans un pays où les compétences techniques locales sont rares, pose la question de la durabilité du projet au-delà des premières années. GSU devra former des équipes locales et assurer un suivi rigoureux, sous peine de voir cette prouesse technique se transformer en équipement fantôme. Enfin, le financement concessionnel de l’ADFD, bien que précieux, ne préjuge pas de la capacité de la RCA à éponger les coûts d’exploitation futurs, ni à attirer d’autres investisseurs pour une deuxième phase, pourtant indispensable.
Lors de la cérémonie, Ali Alshimmari, directeur général de Global South Utilities, a martelé une formule diplomatique : « Tout projet d’infrastructure réussi commence par une vision commune, mais ce sont les partenariats qui transforment cette vision en réalité. » Derrière ce langage convenu, il faut lire une opération de séduction des Émirats, qui multiplient les projets d’énergie solaire en Afrique francophone pour asseoir leur soft power et diversifier leurs investissements hors hydrocarbures. Le président Touadéra, en quête de résultats visibles avant la prochaine échéance électorale, y voit une vitrine de sa politique de « renaissance nationale ». Mais les observateurs locaux, eux, rappellent discrètement que le pays reste sous perfusion de la MINUSCA et que l’accès à l’électricité, aussi prometteur soit-il, ne réglera pas la question sécuritaire ni celle de la gouvernance des ressources publiques.
Sur le terrain, les premiers retours d’habitants de la zone de Sakaï, à une vingtaine de kilomètres de Bangui, sont partagés entre fierté et scepticisme. « Nous voyons les panneaux, mais les câbles pour amener le courant chez nous ne sont pas encore posés », confie un commerçant local, résumant le fossé entre l’annonce et la réalité des branchements. Les ingénieurs de GSU assurent que le raccordement au réseau national est en cours, avec des travaux de renforcement des lignes existantes. Mais les experts indépendants soulignent que la centrale, conçue pour alimenter l’équivalent de 300 000 foyers, se heurtera aux pertes techniques du réseau et aux priorités de l’opérateur national Enerca, dont la gestion opaque et les dettes chroniques ont déjà fait échouer plusieurs projets antérieurs. La bataille pour l’énergie ne fait que commencer, et elle se gagnera moins dans les champs de panneaux que dans les bureaux de la régulation et les compteurs des consommateurs.
