Un glacier ancestral de 2,9 milliards d’années retrouvé près de champs aurifères africains
Dans les profondeurs du sol sud-africain, des chercheurs ont récemment identifié ce qui pourrait être le plus ancien glacier connu à ce jour. Selon une étude publiée dans la revue Geochemical Perspectives Letters, des dépôts glaciaires vieux de 2,9 milliards d’années ont été découverts à proximité des gisements d’or situés à l’extrémité sud du continent africain. Cette extraordinaire trouvaille offre de nouvelles perspectives sur le climat préhistorique de notre planète.
Une fenêtre sur un passé glacial en Afrique se révèle grâce à cette découverte intrigante. Les débris de cette ancienne masse de neige, qui sont des moraines glaciaires fossilisées, ont été préservés de manière remarquable. Ilya Bindeman, de l’Université de l’Oregon, explique : “Ces dépôts sont les plus anciens jamais découverts. Ils ont été retrouvés à proximité des champs aurifères d’Afrique du Sud, l’une des rares zones qui soient restées relativement inchangées depuis les temps anciens.”
En plus des vestiges glaciaires, les chercheurs ont également identifié des isotopes d’oxygène dans les roches. Ces isotopes confirment que le climat était de type glaciaire au moment de la formation de ces dépôts. Cette observation soutient la théorie selon laquelle le glacier aurait vu le jour il y a environ 2,9 milliards d’années.
Deux hypothèses principales ont été avancées par les scientifiques pour expliquer la présence de ce glacier en Afrique du Sud. Premièrement, la région pourrait avoir été située à proximité des pôles à cette époque lointaine. Deuxièmement, la Terre aurait pu connaître une période de refroidissement généralisé, également connue sous le nom de “Terre boule de neige”. Axel Hofmann, de l’Université de Johannesburg, explique : “Il est possible que cette zone ait été proche des pôles. Une autre possibilité est que la Terre entière ait connu une période de ‘boule de neige’, où de faibles concentrations atmosphériques de CO2 et de CH4 ont entraîné un ‘effet de serre inversé’, provoquant la congélation d’une grande partie de la planète… Si tel est le cas, ce serait la première période de refroidissement mondial enregistrée.”
Il convient de noter que des recherches antérieures ont déjà suggéré la présence de glace en Afrique il y a environ 300 millions d’années, basées sur l’étude de collines namibiennes formées sous une couche gelée. Les glaciers restants en Afrique, situés principalement sur le mont Kenya, le massif du Rwenzori et le Kilimandjaro, sont aujourd’hui menacés de disparition. Selon un rapport récent de l’ONU, ces formations glaciaires pourraient disparaître d’ici 2050.
