La France a restitué à Madagascar le crâne du roi Toera, souverain Sakalava tué et décapité en 1897 lors de la conquête coloniale. C’est la première restitution de restes humains effectuée en vertu de la loi adoptée en 2023, qui simplifie le retour des biens culturels et humains conservés dans les collections publiques françaises.
Le transfert s’est déroulé à Paris, au ministère de la Culture, en présence des autorités françaises et malgaches. La ministre Rachida Dati a qualifié l’événement d’« historique », rappelant que ces restes avaient été collectés dans un contexte de violence coloniale et de violation de la dignité humaine. Deux autres crânes de l’ethnie Sakalava accompagnaient celui du roi Toera, marquant une étape symbolique dans la reconnaissance des abus du passé colonial français.
Le roi Toera avait résisté à l’expansion militaire française dans le royaume de Menabe, dans l’ouest de l’île. Sa mort, suivie de sa décapitation en août 1897, symbolise la brutalité de la conquête coloniale. Son crâne, transféré à Paris, est resté plus d’un siècle au Muséum national d’histoire naturelle. Malgré l’absence de preuves ADN concluantes, un médium Sakalava a confirmé l’identité des restes, consolidant leur légitimité auprès des descendants et de la communauté.
Pour Madagascar, ce retour dépasse le simple cadre patrimonial. La ministre de la Culture, Volamiranty Donna Mara, a parlé d’une « plaie ouverte depuis plus d’un siècle » et d’un « lien indélébile » entre présent et passé. Un hommage national est prévu à la date anniversaire de l’exécution du roi Toera. Cet acte, fruit de pressions répétées du gouvernement malgache et des descendants royaux, s’inscrit dans un effort plus large visant à réhabiliter les figures historiques du pays.
Cette restitution ouvre une voie nouvelle. La France a déjà procédé à des retours, comme celui de Sarah Baartman à l’Afrique du Sud en 2012, mais jamais dans le cadre d’un cadre légal aussi clair. Avec près de 20 000 restes humains encore conservés dans ses musées, la question de leur retour risque de s’imposer dans les relations entre la France et plusieurs pays anciennement colonisés. La loi de 2023 rend désormais ces démarches plus accessibles, évitant de devoir légiférer au cas par cas.
Ce geste illustre un changement de paradigme dans les relations entre la France et l’Afrique. La restitution des restes humains et objets pillés ne relève plus seulement de la diplomatie culturelle, mais devient une exigence politique et éthique. Pour Madagascar comme pour d’autres nations, la récupération de ces restes est un acte de justice historique, mais aussi un élément central dans la construction d’une mémoire nationale décolonisée.
