Décembre 1944. Au cours des derniers mois de la Seconde Guerre mondiale, un lieutenant de l’armée japonaise nommé Hiroo Onoda a été transféré à Lubang, une petite île des Philippines.
Quelques semaines après leur arrivée, les combattants japonais fuyant une attaque américaine se réfugient dans la forêt. Mais contrairement à la plupart de ses compagnons, Onoda est resté caché sur l’île pendant environ 30 ans.
Le gouvernement japonais a déclaré Onoda mort en 1959, mais en fait, il était vivant et accomplissait une mission secrète qui lui avait été confiée : protéger l’île jusqu’au retour de l’armée impériale. Il était convaincu, depuis le début, que la guerre n’était pas finie.
À son retour au Japon en 1974, Onoda est accueilli en héros. Il a été le dernier soldat japonais à rentrer chez lui après la guerre. Ses mémoires, publiées peu de temps après, sont un best-seller.
Aujourd’hui, son expérience est racontée dans le film épique de trois heures d’Arthur Harari Onoda : 10 000 nuits dans la jungle, qui a été acclamé par la critique et suscite la controverse depuis sa sortie en 2021 au Festival de Cannes, en France. Le film est sorti au Royaume-Uni et en Irlande le 15 avril, et sa grande première au Brésil est prévue pour août 2022.
En plus du film, il y a également un roman basé sur l’histoire d’Onoda qui sera publié en juin par le cinéaste allemand Werner Herzog et un documentaire de la caméraman philippino-américaine Mia Stewart qui sortira plus tard en 2022. Onoda est manifestement un personnage fascinant.
Tandis les thèmes de la guerre, du nationalisme et des fausses nouvelles sont plus pertinents que jamais, son histoire reste aussi engageante et controversée que lors de sa réapparition il y a près de 50 ans.
Onoda a été recruté par l’armée japonaise en 1942 et sélectionné pour l’entraînement au combat de guérilla.
À l’unité de l’école militaire de Nakano à Futamata, sa formation a défié les instructions du code militaire Senjinkun largement diffusées aux soldats. Le code interdisait aux combattants japonais d’être faits prisonniers et leur ordonnait de mourir en combattant ou par abnégation.
“Il vous est strictement interdit de mourir de vos propres mains”, a déclaré Onoda lors de son départ pour Lubang à la fin de 1944, selon le récit de ses mémoires de 1974 No Surrender: My Thirty-Year War . My 30 Year War “.
“En aucun cas, vous ne donnerez volontairement votre vie.”
La mission d’Onoda était de détruire la piste d’atterrissage et une jetée dans le port de Lubang, ainsi que tous les avions ou équipages ennemis essayant d’atterrir. Mais il échoua, et alors que les forces ennemies prenaient le contrôle de l’île, lui et ses collègues se réfugièrent dans la forêt.
La guerre a pris fin peu de temps après, mais Onoda et trois autres recrues qui sont restées à ses côtés n’ont pas cru la nouvelle, confondant les tracts largués sur Lubang pour informer l’armée isolée de la reddition du Japon le 15 août 1945.
Ils ont continué à se cacher dans la jungle, parmi les serpents et les fourmis, se nourrissant de peaux de bananes, de noix de coco et de riz volé pour survivre, persuadés que l’ennemi essayait de les affamer à mort.
Les équipes de recherche ont essayé de les retrouver, mais Onoda pensait qu’il s’agissait de prisonniers japonais, forcés de les retrouver contre leur gré. Il croyait également que des photographies des membres de sa famille avaient été retouchées, car il ne savait pas que sa ville natale avait été bombardée et reconstruite.
Il croyait que les jets qu’il avait entendus survoler la région pendant la guerre de Corée (1950-1953) étaient une contre-offensive japonaise – et que les journaux lancés au-dessus de l’île faisant état du conflit étaient de la “propagande yankee”.
Onoda a écrit dans ses mémoires qu’en 1959, lui et son compagnon Kinshichi Kozuka avaient “développé tant d’idées fixes que nous étions incapables de comprendre tout ce qui ne leur convenait pas”.
Kozuka a finalement été tué par balle par la police locale en octobre 1972, mais Onoda est resté seul sur l’île pendant encore 18 mois, jusqu’à ce qu’une rencontre avec un explorateur japonais excentrique nommé Norio Suzuki aboutisse à un accord. Si Suzuki pouvait amener le commandant d’Onoda à Lubang avec des ordres directs pour qu’il dépose ses armes, il obéirait.
La mission de Suzuki fut un succès et la guerre d’Onoda prit fin le 9 mars 1974.
Reçu en héros ?
Quand Onoda est retourné au Japon en 1974, il a été accueilli par une foule d’environ huit mille personnes – un accueil diffusé en direct sur la télévision publique japonaise, NHK.
À cette époque, le Japon connaissait sa pire performance économique en deux décennies, tandis que des visions plus progressistes de la guerre – qui incluaient l’indemnisation des crimes – étaient de plus en plus défendues.
Onoda a offert un rappel opportun des vertus traditionnelles japonaises de bravoure, de loyauté, de fierté et d’engagement, qui avaient été omniprésentes en temps de guerre. Sa réapparition a fourni un outil de propagande utile aux puissants conservateurs du pays – ou, du moins, une bonne distraction.
“Il s’est allié à la puissante faction et a joué le rôle qui lui a permis de récolter les plus grands bénéfices”, selon Trefalt.
“L’argent qu’il a gagné grâce à la frénésie de la presse a toujours été supérieur à sa maigre pension d’ancien combattant.”
Dans son livre, Japanese Army Stragglers and Memories of the War in Japan, 1950-1975, Trefalt décrit les controverses générées par le livre des mémoires à succès d’Onoda.
Lors d’un incident, des vétérans de la guerre ont confronté Onoda lors d’un événement public de lancement de livre, “interrogeant son récit à haute voix … et l’accusant d’inventer un tas de mensonges”, a-t-elle déclaré.
Deux ans plus tard, l’écrivain fantôme des mémoires, Ikeda Shin, a publié son propre récit, intitulé Fantasy Hero, estimant qu’il était de sa responsabilité d’informer le public qu’il croyait qu’Onoda n’était pas un héros, ni un soldat, ni un homme courageux.
“Onoda a été salué comme un héros”, explique Naoko Seriu à propos de l’étendue des interprétations de son personnage, “mais en même temps, il a été considéré comme une victime et critiqué comme l’incarnation du militarisme”. L’accueil d’Onoda, dit-elle, “n’a jamais fait l’unanimité”.
BBC
