Une étude de la VUB remet en cause le statut de l’enfant de Taung, découvert en 1924 en Afrique du Sud. Elle suggère une évolution humaine en réseau, loin des modèles linéaires.
L’enfant de Taung, fossile découvert en 1924 en Afrique du Sud et longtemps considéré comme l’exemplaire-type de l’espèce Australopithecus africanus, ne correspondrait pas au modèle évolutif qu’on lui prêtait. C’est la conclusion d’une étude menée par le chercheur Gabriele Macho, de la Vrije Universiteit Brussel (VUB), rendue publique lundi. Les travaux remettent en cause l’idée d’une lignée humaine unique et linéaire.
Les analyses de Gabriele Macho portent sur l’évolution de la dentition et du cerveau de l’enfant. Elles révèlent que plusieurs fossiles d’adultes, traditionnellement rattachés à l’espèce Australopithecus africanus, présentent un développement différent de celui du jeune spécimen. Autrement dit, des hominidés vivant dans la même région n’ont pas suivi la même trajectoire biologique. Ces différences notables dans le développement cérébral suggèrent que plusieurs espèces ont cohabité ou se sont succédé dans la région de Sterkfontein, site paléoanthropologique majeur situé dans le « Berceau de l’Humanité ».
Cette découverte s’inscrit dans un débat ancien sur les origines de l’humanité. Depuis 1924, l’enfant de Taung a longtemps servi de preuve la plus tangible de l’origine africaine de l’être humain. L’Australopithecus africanus, hominidé aujourd’hui éteint, aurait vécu entre 2,1 et 3,3 millions d’années, au Pliocène et au début du Pléistocène. L’équipe de recherche explique ces divergences évolutives par des conditions climatiques changeantes : des périodes humides et sèches se succédaient, modifiant régulièrement le paysage d’Afrique australe et fragmentant les habitats des hominidés.
Ces résultats questionnent les représentations linéaires de l’évolution humaine. Ils dessinent plutôt un réseau dynamique, dans lequel les changements climatiques ont séparé puis rapproché des populations. « Alors que les hominidés se déplaçaient en fonction de l’expansion et du rétrécissement de leurs habitats, des populations isolées se sont retrouvées séparées les unes des autres. Elles ont évolué différemment, se sont croisées entre elles et se sont adaptées à de nouveaux agents pathogènes et prédateurs », explique l’équipe de recherche. À terme, ces travaux pourraient conduire à réévaluer la classification de nombreux fossiles sud-africains et à revoir les scénarios de peuplement de la région.
La portée de l’étude dépasse le seul cas de l’enfant de Taung. Elle invite la communauté scientifique à la prudence face aux arbres généalogiques simplifiés et à prendre en compte la diversité des trajectoires évolutives au sein d’une même aire géographique. D’autres analyses, notamment génétiques et morphologiques, seront nécessaires pour confirmer ces hypothèses et préciser les liens de parenté entre les différentes populations d’hominidés de Sterkfontein. En attendant, le « Berceau de l’Humanité » apparaît moins comme le point de départ d’une ligne unique que comme le théâtre d’une histoire plurielle, faite de coexistencess et de croisements.
