La conférence ministérielle de l’Organisation mondiale du commerce, qui s’est tenue à Yaoundé du 26 au 30 mars, s’est achevée sans qu’aucun accord majeur n’ait pu être dégagé. L’échec porte aussi bien sur le renouvellement du moratoire sur les droits de douane dans le commerce électronique que sur la réforme du mode de décision de l’institution. Un constat qui laisse l’organisation engluée dans ses divisions structurelles, alors que les attentes étaient pourtant fortes à l’ouverture de cette réunion continentale africaine.
Au cœur des désaccords, le moratoire sur les taxes numériques, en vigueur depuis 1998 et reconduit tous les deux ans, n’a pu être prolongé faute de consensus. Washington poussait pour une reconduction pluriannuelle, mais s’est heurté à l’opposition de Brasília et de New Delhi. L’Inde, rejoint par plusieurs économies émergentes, estime que ce gel prive les États du Sud de marges de manœuvre fiscales face à la montée en puissance des géants du numérique. Parallèlement, la réforme du système de décision de l’OMC, où un simple membre peut bloquer toute mesure, est restée lettre morte, malgré des négociations prolongées jusqu’à la dernière nuit.
Cette impasse s’inscrit dans une période de fragilité accrue pour le multilatéralisme commercial. L’OMC traverse depuis plusieurs années une crise de légitimité, exacerbée par la paralysie de son organe d’appel et la multiplication des contentieux bilatéraux. Le choix du Cameroun pour accueillir cette conférence devait symboliser une ouverture vers le continent africain, souvent marginalisé dans les grands arbitrages. Pourtant, les clivages traditionnels entre pays développés et pays en développement ont une nouvelle fois empêché toute avancée significative, rappelant la difficulté à concilier souveraineté numérique et règles commerciales mondiales.
L’échec de Yaoundé reporte à mai prochain les discussions, lors de la prochaine réunion du Conseil général à Genève. La directrice générale, Ngozi Okonjo‑Iweala, a voulu temporiser en évoquant un manque de temps plus qu’une rupture définitive, mais le signal envoyé est préoccupant. Si le moratoire sur le commerce électronique venait à expirer sans solution alternative, les États membres pourraient commencer à imposer unilatéralement des taxes numériques, ouvrant la voie à une fragmentation accrue des échanges en ligne. Quant à la réforme des règles de décision, elle demeure conditionnée à un rapport de forces qu’aucune des grandes puissances commerciales ne semble prête à débloquer à court terme.
Les pays africains, hôtes de cette conférence, sont restés en retrait dans les affrontements de fond, mais ils figurent parmi les premiers concernés. Sans moratoire, les États les moins avancés pourraient perdre un accès précieux à des services numériques devenus essentiels, tandis qu’en l’absence de règles claires, ils subiraient de plein fouet la surenchère fiscale des grandes économies. Plusieurs délégations africaines ont discrètement fait savoir leur préférence pour une prolongation du statu quo, sans pour autant peser suffisamment dans l’arbitrage final entre les poids lourds que sont Washington, Brasília et New Delhi.
Au-delà des seuls désaccords techniques, c’est la méthode même de l’OMC qui est interrogée. L’organisation fonctionne encore largement sur une logique de cycles ministériels où tout se joue dans les dernières heures, souvent au détriment des pays disposant de faibles capacités de négociation. Les analystes présents à Yaoundé soulignent que cet échec, bien que présenté comme un simple retard, illustre une défiance croissante envers une gouvernance jugée trop lente et inadaptée aux enjeux numériques. La fenêtre de tir pour une réforme crédible se réduit, alors que les initiatives régionales et les accords bilatéraux continuent de grignoter l’espace multilatéral.
