En Afrique, les modèles d’intelligence artificielle chinois, tels que Qwen, DeepSeek, Kimi ou GLM, gagnent du terrain face aux géants américains. Moins coûteux, souvent téléchargeables et mieux adaptés aux langues locales, ils séduisent les entreprises et les start-up du continent. Pourtant, cette montée en puissance ne signifie pas une rupture avec les dépendances technologiques historiques, mais plutôt une redéfinition des rapports de force.
L’adoption des modèles chinois repose sur des avantages concrets. En Ouganda, l’entreprise Sunflower utilise Qwen pour fournir aux agriculteurs des prévisions météo et des conseils agricoles en plus de trente langues locales. Les modèles de Meta et de Google, testés initialement, se sont révélés moins performants sur ces langues peu numérisées. Ce manque de données linguistiques constitue un frein coûteux pour les acteurs locaux, tandis que les solutions chinoises, plus souples à paramétrer, permettent de bâtir des outils spécialisés sans tout réinventer.
Ce basculement s’inscrit dans une concurrence technologique globale entre Pékin et Washington. La Chine multiplie les initiatives de formation, d’assistance technique et d’accès gratuit à des capacités de calcul pour renforcer sa présence sur le continent. Huawei, déjà implanté avec un réseau de centres de données et de services cloud, constitue un levier stratégique. En face, les États-Unis entendent défendre leur avance historique et pourraient intensifier les pressions diplomatiques sur les gouvernements africains tentés par l’alliance chinoise. L’enjeu dépasse la simple offre commerciale : il touche à la souveraineté numérique et à l’orientation des futurs écosystèmes technologiques.
Les prochaines années pourraient voir se renforcer une logique de double approvisionnement. Les entreprises africaines, comme la plateforme d’assurance nigériane Curacel, utilisent déjà des modèles chinois pour les tâches répétitives et économiques, tout en réservant les modèles occidentaux pour les opérations complexes ou sensibles. Cette hybridation répond à un besoin de flexibilité et de réduction des coûts, mais elle ne résout pas la question de la dépendance. Les besoins en matériel, en puces et en compétences techniques maintiennent le continent sous la coupe des fournisseurs étrangers, qu’ils soient chinois ou américains.
L’enjeu des données demeure central. La possibilité de télécharger et d’installer des modèles chinois en local rassure les banques et les fintechs, soucieuses de garder le contrôle sur les informations financières et les documents d’identité. Mais cette autonomie apparente masque une réalité : faire tourner ces modèles exige des infrastructures lourdes et des expertises rares, ce qui déplace la dépendance vers les fournisseurs de cloud et de semi-conducteurs. Par ailleurs, des biais politiques ont été relevés, comme en Ouganda où Sunflower a constaté des réponses favorables à Pékin sur des sujets sensibles, ce qui l’a conduit à utiliser un modèle de Google pour d’autres projets.
Sur le terrain, les acteurs africains refusent majoritairement une lecture binaire du duel sino-américain. Ils privilégient une approche pragmatique, fondée sur les performances et les coûts, sans allégeance idéologique. Cette stratégie du “deux marchés” permet de réduire les risques politiques et techniques, tout en maintenant un rapport de force favorable face aux fournisseurs. Toutefois, elle ne garantit pas une véritable indépendance technologique. L’absence de modèles africains souverains et de capacités de recherche locales reste le talon d’Achille d’un continent qui, pour l’heure, subit plus qu’il ne choisit sa trajectoire numérique.
