Le sénateur américain Lindsey Graham, figure emblématique de l’aile interventionniste du Parti républicain, est décédé samedi à l’âge de 71 ans. Proche de Donald Trump malgré un passé de critiques acerbes, il était un soutien résolu de l’Ukraine, d’Israël et d’une ligne dure contre l’Iran, laissant derrière lui un vide politique immédiat à Washington.
Son bureau a confirmé son décès dimanche à deux heures du matin, heure de la capitale américaine, alors que la presse locale faisait état d’un arrêt cardiaque survenu à son domicile. Attendu le lendemain matin sur un plateau télévisé, il venait de rentrer d’un déplacement en Ukraine, où il avait rencontré le président Volodymyr Zelensky vendredi. Son engagement constant pour Kiev, qu’il exhortait à soutenir face à l’invasion russe, et son plaidoyer pour un renforcement des sanctions contre Moscou resteront comme les marques de sa dernière ligne droite politique.
Il avait tenté sans succès la primaire présidentielle républicaine en 2016, traitant alors Donald Trump de « xénophobe » et d’« attiseur de tensions raciales ». Il avait même critiqué le milliardaire après l’assaut du Capitole le 6 janvier 2021. Pourtant, fidèle à une logique de parti qui a vu le Grand Old Party se soumettre entièrement à la figure de Trump, Graham avait voté contre sa destitution et s’était rallié à lui, devenant l’un de ses conseillers les plus écoutés sur les questions de défense et de politique étrangère.
Ce décès affaiblit temporairement leur courte majorité au Sénat (53 sièges contre 47), une marge déjà réduite par l’hospitalisation d’un autre poids lourd, Mitch McConnell. Le gouverneur de Caroline du Sud, également républicain, devra nommer un remplaçant pour les prochains mois. Graham, qui se représentait en novembre, était un pilier de la chambre haute depuis 2002, après un premier passage à la Chambre des représentants en 1994. Il y présidait la commission du budget et pesait sur toutes les grandes orientations budgétaires et diplomatiques.
D’une part, la politique étrangère américaine perd l’un de ses plus fervents partisans d’une ligne dure contre l’Iran, qu’il qualifiait d’« adversaire du mal » et dont il réclamait la destruction du programme nucléaire. D’autre part, le soutien bipartisan à l’Ukraine, déjà fragile, pourrait être mis à rude épreuve sans son principal avocat républicain au Sénat. Si Donald Trump a salué en lui « l’un des plus grands sénateurs qu’il ait connus », les déclarations de Trump – qui raconte l’avoir eu au téléphone la veille de sa mort – ne masquent pas le vide stratégique que laisse cet élu, notamment sur le dossier israélien.
Benyamin Nétanyahou, le Premier ministre israélien, a déclaré sur NBC avoir perdu « un très cher ami » et un « grand champion de l’alliance avec les États-Unis ». Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a salué son soutien sans faille à l’Ukraine, estimant qu’il laisserait « un grand vide ». Volodymyr Zelensky, rencontré la veille de sa mort, a rendu hommage à un homme qui s’est rendu dix fois en Ukraine depuis le début de l’invasion, se tenant aux côtés du peuple ukrainien « lorsque c’était le plus nécessaire ». Des témoignages qui dessinent le portrait d’un sénateur interventionniste, convaincu et inflexible, dont la disparition brutale soulève autant de questions sur l’avenir de la politique américaine que sur la mémoire qu’il laisse dans les capitales étrangères.
