Au Canada et dans de nombreux pays, une tendance silencieuse bouleverse la formation des couples : l’hypogamie, soit le mariage d’une femme avec un homme moins diplômé qu’elle. Longtemps marginale, cette configuration progresse rapidement. En 2020, 62 % des mariages éducativement « mixtes » étaient hypogames, contre seulement 39 % en 1980. Un renversement historique que les spécialistes peinent encore à populariser.
Les chiffres américains, rigoureusement documentés par la sociologue Christine Schwartz, montrent une érosion des unions homogames, où les conjoints partagent un niveau d’études identique. Celles ci représentaient plus de 47 % des mariages au début des années 2000, contre 44,5 % en 2020. L’économiste Benjamin Goldman va plus loin : parmi les Américains nés en 1930, seuls 2,3 % des mariages unissaient une femme diplômée à un homme sans diplôme équivalent. Pour la génération née en 1980, ce chiffre a plus que quadruplé, atteignant 9,6 %. L’hypogamie n’est donc plus un accident statistique, mais une réalité structurelle.
Ce bouleversement s’enracine dans un fait démographique massif et trop souvent ignoré : les femmes sont désormais plus nombreuses que les hommes dans l’enseignement supérieur. En 2021, les universités américaines comptaient 1,6 million d’étudiantes supplémentaires. Face à ce déséquilibre, et alors que le taux de mariage des femmes diplômées reste stable, l’hypogamie apparaît moins comme un choix culturel que comme une contrainte arithmétique. Les femmes instruites ne délaissent pas les hommes moins diplômés par goût du risque social. Elles n’ont tout simplement pas assez d’hommes de leur niveau à épouser.
Faut y voir un signe d’égalité conquise ? Attention. Le niveau de diplôme ne se confond pas avec le revenu. Dans les couples hypogames, les hommes conservent généralement un avantage économique. Pire : certains travaux montrent que ce sont souvent les revenus du mari non diplômé qui ont permis à son épouse de poursuivre des études longues. L’argent reste un plafond de verre. Les hommes sans diplôme mais mariés à des femmes diplômées s’en sortent financièrement bien mieux que leurs homologues célibataires ou mariés à des femmes moins instruites. En clair, les femmes diplômées choisissent, parmi les hommes non diplômés, ceux qui gagnent le mieux leur vie.
Cette sélection implicite crée une fracture silencieuse au sein même des hommes peu diplômés. Comme le résume Benjamin Goldman, « le reste des hommes non diplômés sont vraiment en difficulté ». Les bénéficiaires de l’hypogamie sont donc une minorité masculine, tandis que la majorité des sans diplôme subissent une double peine : faible employabilité et marginalisation sur le marché conjugal. Loin d’un conte utopique sur l’amour affranchi des hiérarchies scolaires, l’hypogamie révèle une stratification plus fine et plus dure. Le mariage, une fois de plus, ne dit pas toute la vérité des rapports de pouvoir.
