L’homme le plus riche d’Afrique, Aliko Dangote, a décidé de proposer au Kenya un projet colossal : une raffinerie de pétrole estimée entre 15 et 17 milliards de dollars, capable de traiter jusqu’à 650 000 barils par jour. L’industriel nigérian a annoncé au Financial Times avoir choisi la ville portuaire de Mombasa, écartant la Tanzanie jusqu’alors envisagée. Une décision qui, si elle se concrétise, ferait basculer l’équilibre énergétique de toute l’Afrique de l’Est.
Cette infrastructure gigantesque, comparable en capacité à la nouvelle raffinerie de Lagos que Dangote vient de mettre en service, serait destinée à transformer du brut importé par voie maritime, notamment depuis l’Ouganda et d’autres fournisseurs internationaux. Le port de Mombasa, par sa profondeur et son dynamisme économique, a été jugé plus adapté que celui de Dar es Salaam. Mais l’argument décisif tient aussi à la taille du marché kényan, qui offrirait des débouchés plus immédiats pour les produits raffinés.
Ce projet intervient quelques mois seulement après l’inauguration de la raffinerie de Dangote à Lagos, une usine de 650 000 barils par jour qui figure parmi les plus grandes du monde. Longtemps freinée par des retards et des contentieux, cette unité a renforcé la position de Dangote comme acteur incontournable du raffinage en Afrique. Pourtant, le continent reste structurellement dépendant des importations de produits pétroliers, y compris en Afrique de l’Est, où les infrastructures de raffinage sont obsolètes ou inexistantes. La proposition pour Mombasa s’inscrit dans une logique de conquête régionale, après des années de domination des majors européennes et du Golfe.
Dangote a été très clair : la viabilité de ce mégaprojet dépendra entièrement du soutien politique du Kenya. Il réclame des mesures de protection contre les importations de produits pétroliers, sans lesquelles, selon lui, aucune raffinerie de cette taille ne peut être rentable. Une demande explosive dans un pays où le coût de la vie et les prix des carburants sont politiquement sensibles. Le gouvernement kényan devra trancher : accepter de verrouiller son marché pour attirer l’investissement, ou laisser passer ce qui serait l’un des plus gros chantiers jamais lancés sur son sol. La décision finale, a précisé Dangote, appartient aux autorités locales. L’industriel affirme qu’il suivra leurs orientations, mais son calendrier d’investissement, lui, ne patientera pas indéfiniment.
Un analyste basé à Nairobi résume le dilemme : accepter la raffinerie de Dangote, c’est potentiellement réduire la facture d’importation de carburants et créer des milliers d’emplois, mais c’est aussi accepter une forme de dépendance industrielle vis-à-vis d’un seul opérateur privé. À l’inverse, refuser le projet serait perçu comme une occasion manquée, alors que la Tanzanie, désormais évincée, pourrait revenir à la charge avec des conditions allégées. Dans les couloirs du ministère de l’Énergie à Nairobi, on murmure que le dossier est suivi au plus haut niveau, mais que Bercy hésite encore devant l’ampleur des garanties demandées. Une chose est sûre : la balle est dans le camp kényan, et Dangote, stratège patient, ne fait pas de cadeau.
