Le combattant camerounais Francis Ngannou effectuera son retour dans la cage le 16 mai prochain. L’ancien champion de l’UFC affrontera le Brésilien Philipe Lins à Los Angeles lors d’un combat d’arts martiaux mixtes organisé par la société MVP, en marge des grandes liges traditionnelles.
Ce duel, qui se déroulera à l’Intuit Dome d’Inglewood, sera un combat professionnel de cinq rounds de cinq minutes. Il est programmé en soutien à l’affiche principale de la soirée, un combat féminin très médiatisé entre la star Ronda Rousey et l’actrice Gina Carano. Pour Ngannou, il s’agira de son deuxième combat sous la bannière de la PFL (Professional Fighters League) après sa victoire expéditive contre Renan Ferreira en octobre 2024. Depuis, le silence du ring n’avait pas entamé sa détermination. « Je suis prêt pour ce nouveau chapitre », a-t-il déclaré dans un communiqué, promettant de « rappeler au monde qui je suis ».
L’entrée fracassante de Francis Ngannou dans la PFL en 2023 avait marqué les esprits. Elle faisait suite à une rupture consommée avec Dana White, le tout-puissant patron de l’UFC, sur fond de désaccord financier et de clauses d’exclusivité. Le Camerounais, fort de son statut de champion des poids lourds, avait alors choisi de tracer sa route, quittant l’organisation dominante pour explorer d’autres horizons, y compris ceux de la boxe anglaise avec deux combats lucratifs mais perdus contre Tyson Fury et Anthony Joshua.
Ce retour intervient dans un paysage des sports de combat en pleine recomposition. Ngannou ne combat plus sous le seul patronage de la PFL. Il rejoint la soirée montée par MVP, la société fondée par le YouTubeur devenu boxeur Jake Paul. Soutenue par le géant du streaming Netflix pour la diffusion, MVP bouscule les codes établis en offrant une exposition maximale à ses événements, comme ce fut le cas pour les combats de Jake Paul contre Mike Tyson ou Anthony Joshua.
Face à lui, Philipe Lins, 40 ans, n’est pas un adversaire choisi au hasard. Vétéran brésilien, il est un ancien champion de la PFL et compte à son actif des passages au Bellator et à l’UFC. Avec un bilan de 18 victoires pour 5 défaites, il représente un test sérieux pour évaluer le niveau actuel de Ngannou après sa parenthèse pugilistique. Ce combat sera un révélateur : permet-il au Camerounais de justifier son statut de « Predator » et de se repositionner dans la hiérarchie des poids lourds ?
En s’associant à Jake Paul et Netflix pour cet événement, Francis Ngannou franchit un nouveau cap dans sa stratégie de carrière. Il ne se contente pas de combattre ; il s’inscrit dans une logique de diversification des plateformes et de maximisation de sa visibilité, au-delà des circuits traditionnels du MMA. Reste à savoir si ce mariage entre un combattant établi et une structure venue du monde des influenceurs et du divertissement lui permettra de reconquérir les titres qui ont fait sa renommée, ou s’il s’agit d’une nouvelle étape dans la transformation du sport-spectacle.
